¿Cuándo se vuelven infértiles las mujeres?: un recorrido por el proceso reproductivo femenino

El arco de la vida reproductiva de una mujer suele ilustrarse como un ascenso constante hacia la capacidad óptima de procreación, seguido de un descenso gradual a medida que avanza la edad. La ciencia ha avanzado en nuestra comprensión de cómo cambia el cuerpo de una mujer con el tiempo, pero persisten las preguntas sobre el punto preciso en el que la fertilidad disminuye, incluido cuándo las mujeres se vuelven infértiles. En términos prácticos, puede ser difícil saber si existe una edad definitiva en la que la infertilidad se establece en todas las mujeres porque la biología, el estilo de vida y los factores genéticos contribuyen a la capacidad de una mujer para concebir. Este artículo profundiza en los detalles de la fertilidad, cómo se desarrolla, cuándo alcanza su punto máximo, qué la influye y cómo finalmente pasa a una fase en la que concebir se vuelve significativamente más difícil.

Fundamentos biológicos del sistema reproductor femenino

Una comprensión sólida del sistema reproductor femenino sienta las bases para apreciar tanto la fertilidad óptima como la disminución eventual de la fertilidad. A diferencia de los hombres, que suelen generar esperma fresco durante gran parte de sus vidas, las mujeres nacen con un número finito de óvulos (ovocitos) [ 1 ] . Desde el momento del nacimiento, los ovarios de una mujer contienen todos los óvulos que tendrá en su vida. Estos óvulos disminuyen en cantidad y calidad con el tiempo debido a procesos naturales como la ovulación y la atresia (la degeneración de los folículos que no alcanzan la madurez).

Reserva ovárica

La reserva ovárica se refiere a la cantidad y la salud de los óvulos que quedan en los ovarios de una mujer. Al nacer, una niña puede tener entre uno y dos millones de óvulos. Cuando comienza la menstruación en la adolescencia, la cantidad ha disminuido significativamente a alrededor de 300.000 a 500.000 [ 2 ] . Con el paso de las décadas, la cantidad de óvulos continúa disminuyendo, y solo unos pocos cientos de ellos maduran y se liberan durante la ovulación a lo largo de los años reproductivos. Una vez que la reserva ovárica disminuye por debajo de cierto umbral, la fertilidad disminuye a un ritmo acelerado.

Reguladores hormonales

Las hormonas como la hormona folículo estimulante (FSH), la hormona luteinizante (LH) y el estrógeno desempeñan un papel fundamental en la organización del ciclo menstrual de la mujer y de las posibilidades de concepción. Cuando el equilibrio hormonal del cuerpo es óptimo, se fomenta un entorno propicio para la fertilización [ 3 ] . A medida que la mujer envejece y su reserva ovárica se agota, los circuitos de retroalimentación que regulan estas hormonas se vuelven menos eficientes. Esto afecta directamente a la regularidad de la ovulación y a la calidad de los óvulos, lo que influye en los resultados de fertilidad.

Definición de fertilidad en términos del mundo real

A menudo surge la pregunta: ¿qué es la fertilidad en la mujer? En el sentido más general, es la capacidad de una mujer de concebir un hijo a través de procesos reproductivos naturales y llevar ese embarazo a un nacimiento exitoso. La fertilidad implica no solo la presencia de óvulos sanos y una ovulación oportuna, sino también la preparación del útero para albergar un embrión, el entorno hormonal receptivo y la salud general que puede sustentar un embarazo.

Es fundamental tener en cuenta que la fertilidad es dinámica y está influida por múltiples factores, entre ellos la edad, el estilo de vida, el equilibrio hormonal, las predisposiciones genéticas y las condiciones médicas subyacentes. Comprender cada componente puede ayudar a las mujeres (y a sus proveedores de atención médica) a tomar decisiones informadas sobre la planificación familiar. Comprender los factores biológicos y hormonales que influyen en la fertilidad puede ser crucial para las parejas que buscan embarazar a su esposa y lograr un embarazo exitoso, especialmente mientras enfrentan las complejidades de la disminución de la fertilidad relacionada con la edad.

Las fases de la fertilidad

Si bien la línea de tiempo puede variar de persona a persona, ciertas fases distintas describen el panorama más amplio de Fertilidad femenina. Cada etapa tiene características distintivas que determinan la probabilidad de que una mujer conciba de forma natural.

Primeros años reproductivos

Los primeros años reproductivos de una mujer comienzan con la aparición de la menstruación en la adolescencia. La menarquia (el primer período menstrual) suele ocurrir alrededor de los 12 o 13 años, aunque puede variar entre los 10 y los 16 [ 4 ] . Durante estos años de formación, los ciclos menstruales pueden ser algo irregulares a medida que las hormonas se adaptan a nuevos patrones. La fertilidad está presente, pero no necesariamente en su punto más alto porque el eje hipotálamo-hipofisario-ovárico (HPO) aún está madurando.

Primaria reproductiva

A lo largo de los 20 años, una mujer suele tener los ciclos ovulatorios más regulares. Esta es la edad en la que muchos consideran que se encuentra la máxima fertilidad, que generalmente se sitúa entre los 25 y los 30 años. Durante este período, los óvulos de una mujer suelen ser de mejor calidad en comparación con los años más avanzados, y las probabilidades de concebir por ciclo menstrual son relativamente mayores [ 5 ] . No obstante, los hábitos de vida (dieta, ejercicio, manejo del estrés) y la presencia de cualquier problema de salud (como el síndrome de ovario poliquístico o la endometriosis) siguen desempeñando un papel crucial en la maximización del potencial de fertilidad.

A principios de los 30

Al llegar a los 30 años, muchas mujeres siguen siendo relativamente fértiles, aunque comienzan a producirse cambios sutiles. La fertilidad suele comenzar a disminuir lentamente después de los 30 años. Si bien muchas mujeres de 30 años conciben sin grandes dificultades, la probabilidad de embarazo por ciclo comienza a disminuir levemente cada año [ 5 ] . La reserva ovárica continúa disminuyendo, aunque inicialmente a un ritmo más lento.

De mediados a finales de los 30

Después de los 35 años, se produce una caída más pronunciada. Este período suele destacarse como el momento en el que la disminución de la calidad y la cantidad de óvulos puede afectar de forma más significativa a la capacidad de concebir. Según muchos expertos en fertilidad, durante estos años se hace especialmente evidente la disminución de la fertilidad. Si bien las tecnologías reproductivas modernas pueden ayudar a la concepción (como la FIV), las tasas de éxito también comienzan a disminuir en correlación con la disminución de la calidad de los óvulos.

40 y más

Cuando una mujer llega a los 40 años, es probable que se hayan producido cambios sustanciales en los ovarios y en el entorno hormonal. La probabilidad de concepción natural sigue disminuyendo cada año y las tasas de abortos aumentan, lo que suele reflejar las anomalías cromosómicas que se vuelven más comunes con los óvulos más viejos. Muchas mujeres todavía pueden concebir a principios de los 40 años, pero tiende a volverse notablemente más difícil a medida que avanzan los primeros o mediados de los 40.

Perimenopausia y menopausia

La perimenopausia representa la fase de transición en la que los ovarios producen gradualmente menos hormonas, lo que da lugar a ciclos menstruales irregulares, sofocos y otros síntomas menopáusicos. Si bien el embarazo todavía es posible durante la perimenopausia, se vuelve cada vez más improbable. Una vez que una mujer ha pasado 12 meses consecutivos sin menstruar, se considera clínicamente que está en la menopausia, lo que suele ocurrir alrededor de los 51 años, aunque la edad puede variar. En este punto, la concepción natural es altamente improbable.

Factores importantes que influyen en la fertilidad a lo largo del tiempo

La edad es un factor importante, pero no es el único determinante de la fertilidad. Hay muchas otras consideraciones que pueden influir en si una mujer puede concebir de forma natural o si puede necesitar intervención en diferentes puntos de su proceso reproductivo.

Genética

Las predisposiciones genéticas influyen en la edad en la que puede comenzar la menopausia o en la rapidez con la que disminuye la reserva ovárica. Si la madre biológica de una mujer o alguna de sus parientes femeninas cercanas atravesaron la menopausia de forma temprana, puede aumentar la posibilidad de que experimente un agotamiento más temprano de su reserva ovárica.

Hábitos de estilo de vida

Las opciones de estilo de vida abarcan un amplio espectro de comportamientos, desde la dieta y el ejercicio hasta el consumo de tabaco y alcohol. Fumar es particularmente perjudicial; las investigaciones sugieren que puede acelerar el envejecimiento de los ovarios y potencialmente conducir a una aparición más temprana de la infertilidad. El consumo excesivo de alcohol puede alterar el equilibrio hormonal, mientras que los malos hábitos alimentarios pueden contribuir a la obesidad o deficiencias de nutrientes esenciales. Mantener un peso saludable y una dieta equilibrada, junto con ejercicio moderado regular, puede favorecer la fertilidad. También ha habido enfoques nutricionales para aumentar la fertilidad, como los suplementos de ácido fólico, los ácidos grasos omega-3 (ɷ-3), la fibra dietética, las proteínas de origen vegetal y las vitaminas y minerales que han demostrado un impacto positivo en la fertilidad femenina [ 6 ] .

Condiciones médicas subyacentes

Los trastornos autoinmunes, la disfunción tiroidea, la endometriosis y el síndrome de ovario poliquístico (SOP) son algunos ejemplos de afecciones que pueden afectar la fertilidad a cualquier edad. Si bien la endometriosis puede interferir con la calidad y la movilidad de los óvulos de una mujer, el SOP puede causar ovulación irregular. Buscar un tratamiento médico adecuado para estas afecciones es clave para reducir cualquier impacto negativo en la fertilidad.

Rastreando el inicio de la infertilidad

No existe una edad exacta y universalmente aplicable en la que la “infertilidad” comience en todas las mujeres. En cambio, existe un continuo de fertilidad decreciente que se acelera en ciertos momentos. La palabra “infértil” describe típicamente una situación en la que una mujer no puede concebir a pesar de intentarlo activamente durante al menos un año (o seis meses si tiene más de 35 años). Aunque la probabilidad de concepción disminuye, algunas mujeres aún pueden quedar embarazadas a mediados o finales de sus 30 o principios de sus 40, aunque con más dificultad.

Reconociendo el paso de la disminución de la fertilidad a la infertilidad

• Aumento de la irregularidad en los ciclos menstruales : a medida que los ovarios producen menos hormonas, los ciclos menstruales pueden volverse más impredecibles. La ovulación puede saltarse o producirse de forma errática, lo que reduce la probabilidad de concepción en un mes determinado.
• Niveles elevados de FSH : los profesionales médicos suelen evaluar el potencial de fertilidad de una mujer midiendo sus niveles basales de FSH al comienzo del ciclo menstrual. Los niveles elevados pueden indicar una disminución de la reserva ovárica.
• Nivel bajo de hormona antimülleriana (AMH) : la AMH es secretada por las células que rodean cada óvulo en el ovario. Un nivel bajo de AMH indica que hay menos óvulos viables, lo que es un indicador tangible de la posible disminución de la fertilidad.

Medidas prácticas para favorecer la fertilidad

Nunca hay una garantía total cuando se trata de la concepción, pero un enfoque proactivo puede ayudar a extender el potencial de fertilidad o al menos optimizar las posibilidades de embarazo en cada etapa.

1. Revisiones anuales
   Los exámenes ginecológicos de rutina ayudan a detectar problemas de forma temprana, ya sean fibromas, pólipos o trastornos de la tiroides. La intervención temprana puede mejorar significativamente los resultados de fertilidad.
2. Monitoreo de la salud menstrual
   El seguimiento de los ciclos menstruales y la ovulación puede ofrecer información sobre la regularidad hormonal. Existen muchas aplicaciones de fertilidad y kits de predicción de la ovulación para uso en el hogar que ayudan a las mujeres a comprender sus patrones de ciclo.
3. Control de peso saludable
   Tanto el sobrepeso como el bajo peso pueden alterar el equilibrio hormonal. Una dieta equilibrada y la realización de ejercicio moderado pueden ayudar a mantener un índice de masa corporal (IMC) ideal que favorezca la salud reproductiva.
4. Técnicas de reducción del estrés
   La tensión psicológica persistente puede alterar los ritmos hormonales cruciales para la ovulación. Técnicas como el yoga, la meditación o simplemente tomar descansos regulares pueden mitigar el impacto del estrés en la fertilidad.
5. Cómo evitar sustancias nocivas
   Fumar, el consumo excesivo de alcohol y el consumo no regulado de drogas pueden acelerar el envejecimiento ovárico y alterar el ciclo menstrual. Dejar o limitar estos hábitos es una forma viable de preservar la fertilidad. Para las mujeres que buscan mejorar la salud reproductiva, Conceive Plus Women's Fertility Support proporciona vitaminas, minerales y aminoácidos esenciales como la vitamina D y el ácido fólico para optimizar la fertilidad y preparar el cuerpo para la concepción.
6. Asesoramiento médico oportuno
   Si no se logra el embarazo después de un cierto período de intentos activos (un año para menores de 35 años, seis meses para mayores de 35), buscar la orientación de un especialista en fertilidad puede identificar cualquier problema subyacente.

El resultado final

En última instancia, el momento exacto en que las mujeres se vuelven infértiles varía ampliamente, lo que pone de relieve la individualidad de cada proceso reproductivo. El recorrido desde una fertilidad abundante hasta un momento en que la concepción se vuelve mucho menos probable es complejo y está influenciado por la edad, la genética, las condiciones de salud y las opciones de estilo de vida. Algunas mujeres notan una disminución de la fertilidad ya a los 30 años, mientras que otras mantienen el potencial reproductivo hasta los 40. Sin embargo, se reconoce universalmente que el proceso de envejecimiento ovárico y la correspondiente disminución de la cantidad y calidad de los óvulos no se pueden detener por completo. Las medidas proactivas, desde las consultas médicas oportunas hasta la preservación de la fertilidad, pueden ofrecer opciones valiosas. Comprender el panorama más amplio de la fertilidad y sus inevitables cambios permite a las mujeres tomar decisiones informadas y empoderadas sobre su salud reproductiva.

Referencias :

1. Woodruff TK. Fabricación de huevos: ¿es ahora o más adelante? Nat Med. 2008 Nov;14(11):1190-1. doi: 10.1038/nm1108-1190 . PMID: 18989303; PMCID: PMC5134835.
2. Baker TG 1963Un estudio cuantitativo y citológico de células germinales en ovarios humanosProc. R. Soc. Lond. B.158417–433. http://doi.org/10.1098/rspb.1963.0055 
3. Reed BG, Carr BR. El ciclo menstrual normal y el control de la ovulación. [Actualizado el 5 de agosto de 2018]. En: Feingold KR, Anawalt B, Blackman MR, et al., editores. Endotext [Internet]. South Dartmouth (MA): MDText.com, Inc.; 2000-. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK279054/ 
4. Lacroix AE, Gondal H, Shumway KR, et al. Fisiología, menarquia. [Actualizado el 11 de marzo de 2023]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2025 Ene-. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK470216/ 
5. Owen A, Carlson K, Sparzak PB. Disminución de la fertilidad relacionada con la edad. [Actualizado el 2 de febrero de 2024]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero de 2025. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK576440/ 
6. Skoracka K, Ratajczak AE, Rychter AM, Dobrowolska A, Krela-Kaźmierczak I. Fertilidad femenina y el enfoque nutricional: los aspectos más esenciales. Nutrición avanzada. 1 de diciembre de 2021; 12 (6): 2372-2386. doi: 10.1093/advances/nmab068 . PMID: 34139003; PMCID: PMC8634384.