Los espermatozoides grandes no siempre ganan la carrera

Cuando las hembras se aparean con más de un macho, los espermatozoides de cada uno de ellos tienen que competir para llegar a sus óvulos. Hasta ahora, los investigadores habían pensado que los espermatozoides más rápidos dominarían. Pero en un nuevo estudio, publicado en Evolution , un equipo de científicos ha descubierto que es mucho más complicado que eso.

"Si comparamos especies con poca competencia de espermatozoides , como los humanos, con especies en las que hay mucha competencia de espermatozoides, como los bonobos, entonces los bonobos tienden a tener espermatozoides más rápidos y más grandes", dice el Dr. John Fitzpatrick de la Universidad de Manchester, autor principal del artículo. "Pero si miramos dentro de una especie, normalmente no vemos esta relación en la que los espermatozoides más grandes son más rápidos". En cambio, el equipo descubrió que los espermatozoides más grandes (aquellos con colas más largas, llamadas flagelos) solo eran los más rápidos en especies con fertilización externa, como los peces o los mejillones. En animales con fertilización interna, como el emú, los espermatozoides más grandes a menudo eran los más lentos.

Para analizar la velocidad de los espermatozoides en función de su tamaño, los investigadores tomaron grabaciones de vídeo de los espermatozoides mientras nadaban y las descompusieron cuadro por cuadro utilizando cámaras de alta velocidad. Después, descompusieron estos cuadros en una pila de imágenes fijas que podían introducirse en un programa informático para centrarse en un solo espermatozoide a la vez. A continuación, utilizaron el análisis de espermatozoides asistido por ordenador (un software que también se utiliza en las clínicas de fertilización humana) para evaluar la calidad de los espermatozoides. "En los espermatozoides con flagelo más largo hay más fuerza de empuje para hacer avanzar al espermatozoide, y ahí encontramos resultados claros. Una cabeza más corta y una cola más grande significa que nadas más rápido si eres una especie de fecundación externa, pero si tienes una cabeza más grande y una cola más pequeña parece que nadas más rápido si estás fecundando internamente", dice Fitzpatrick.

Los investigadores creen que la razón por la que los espermatozoides más grandes nadan más despacio en algunas especies de fecundación interna es porque pueden estar utilizando una estrategia diferente de moverse más despacio pero nadando durante períodos más largos. "En las especies de fecundación externa hay que ser rápido, ya que los espermatozoides no viven mucho tiempo fuera del cuerpo, por lo que tienen que llegar al óvulo rápidamente, mientras que en las especies de fecundación interna los espermatozoides pueden quedarse más tiempo. Creemos que ir más despacio es la forma que tiene el espermatozoide de intentar conservar energía y tomarse su tiempo para llegar al óvulo", explica Fitzpatrick. "Esto puede reflejar las diferentes formas en que actúa la selección para lograr un espermatozoide exitoso en las especies de fecundación interna y externa".